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Incluso los Hogares en el Espacio Necesitan una Puerta
 
Un nuevo dispositivo Airlock a sido instalado en la Estación Espacial Internacional para cumplir un desempeño decisivo en las maniobrar de acoplamiento y mantenimiento de esta ciudad en órbita.
see captionLa estación Espacial Internacional (ISS) puede ser la casa tecnológicamente más avanzada alguna vez construida, pero le faltaba algo encontrado en cada hogar en la Tierra, UNA PUERTA DE ENTRADA.
Hasta hace poco cuando los astronautas a bordo de la ISS necesitaban aventurarse afuera para una caminata espacial, ellos debían esperar por una visita del Transbordador Espacial. La ISS no tenía un Airlock (compuerta de ingreso-egreso a la nave con sello de aire) que trabaje con el traje espacial estadounidense, pero lo hacía el Transbordador, y eso es lo qué los caminantes espaciales estuvieron usando como una salida para sus Actividades Extravehiculares (EVAs).
El 24 de Julio, sin embargo, la ISS ganó una nueva puerta de su propiedad: el Joint Airlock Module (JAM). El Airlock de 6 Toneladas fue fabricado por la compañía Boeing en el Centro Espacial de vuelos Marshall en el mismo edificio donde fue construido el Saturno V que propulsó a los humanos a la Luna. El Transbordador Espacial Atlantis fue el encargado de transportar este nuevo módulo a la Estación Espacial. La misión encargada de este acople fue la STS-104. 
Arriba: La unión modular Airlock terminada, en el Cetro Espacial Marshall. La porción más delgada que es de 1,5 m de diámetro y 2,7 m de largo, es la única parte normalmente expuesta al vacío del espacio.
Los astronautas que instalaron la cámara maciza tuvieron dos auxiliadores poderosos: el brazo robótico del Transbordador y la avanzada Canadarm2 de la Estación Espacial, que fue agregada a la ISS en Abril. Canadarm2 elevó al Airlock desde la bahía de carga del Transbordador y lo maniobró en la posición, mientras los astronautas montaban sobre una plataforma de pie atada al extremo del brazo del Transbordador.
Una característica clave de la Unión Modular Airlock es que no discriminará entre trajes espaciales. Al contrario de los Airlock del Transbordador, donde los sistemas de comunicación y las conexiones para oxígeno y refrigerante no trabajará con trajes rusos, la Unión modular Airlock “permitirá actividades extravehiculares basadas en el traje espacial estadounidense o, eventualmente, también con los traje ruso”, dice Hubert Brasseaux, gerente del conjunto de lanzamiento para esta misión del Transbordador.
El Airlock recientemente instalado tuvo su primera prueba cuando Mike Gernhardt y su compañero Jim Reilly lo usaron para su tercer EVA de la misión STS-104. El dúo salió de la ISS y sujetó dos tanques de gas de alta presión (uno de oxígeno y uno de nitrógeno) en el exterior de la Unión modular Airlock. Estos tanques (junto con otros dos instalados antes en la misión) remplazaron el aire perdido de la estación cuando el Airlock se abrió. Ellos también servirán como reserva de suministro de aire para la ISS.
La instalación del Airlock y los tanques de alta presión marcó el fin de la segunda fase de montaje de la ISS (conocido en la NASA como “fase dos de la ISS”). En ese punto, la tripulación estará viviendo en un hogar de 425 m3 que orbita la Tierra (más volumen que una casa de tres habitaciones).
El Airlock tiene dos cuartos, el “Equipment Lock” y el “Crewlock”.
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“El Equipment Lock es similar a un cajón del cuarto, es el área en que la tripulación se pone y se quita sus trajes 
espaciales”, explica Peggy Guirgis, guía de sistemas EVA para el Airlock. “También es el área primaria para reparar los trajes espaciales y guardarlos.”
El Crewlock, que está separado del Equipamente lock por una compuerta, es donde los caminantes espaciales abren la compuerta exterior y realmente empiezan las excursiones espaciales. Es similar en tamaño al Airlock del Transbordador.
Aunque la Unión modular Airlock es solo de 6,1 metros de largo desde un extremo a otro, puede ser un proceso lento la preparación de los astronautas para sus caminatas espaciales.
Incluso antes de que ellos entren al Airlock, los astronautas deben pasar primero un tiempo ejercitando en una bicicleta estacionaria mientras respiran oxígeno puro desde una máscara. El objetivo es expulsar el gas nitrógeno disuelto en su sangre. El oxígeno puro dentro de un traje espacial estadounidense suministra solo 296 mbar de presión - comparado con 1014 mbar en la estación espacial (equivalente al nivel del mar en la Tierra). Los astronautas sujeto a esas bajas presiones podrían acortar “las curvaturas”; una condición familiar para los buzos SCUBA que suben a la superficie demasiado rápido. Las articulaciones dolorosas son causadas por burbujas de gas nitrógeno que abandonan la solución con la sangre y se aloja en los tejidos del cuerpo. Este problema se evita, bajando la concentración de nitrógeno en sangre ejercitando y respirando oxigeno puro.
see captionDerecha: como los buzos scuba quienes suben a la superficie muy rápido, los astronautas pueden experimentar esta dolencia. El astronauta del Transbordador y veterano caminante espacial Mike Gernhardt es un ex buzo comercial quien ayudó a desarrollar un procedimiento de ejercitación para evitar el efecto de articulaciones dolorosas aplicables a las caminatas espaciales.
Luego, los caminantes espaciales ingresan flotando dentro del Equipment Lock donde la presión ambiental se baja gradualmente hasta 703 mbar; ayudando a preparar sus cuerpos para las presiones incluso más bajas que encontrarán dentro de sus trajes espaciales. Los astronautas se ponen sus trajes espaciales y verifican todo su equipo dos veces. Los trajes espaciales son maquinas complejas y voluminosas que pesan como 150 kg. en la Tierra, por lo que esto puede ser un proceso laborioso.
Después de otros sesenta minutos respirando oxígeno puro dentro del traje, ellos pasan a otra dependencia del Crewlock. El Crewlock se construyó tan pequeño como fue posible para minimizar la cantidad de pérdida de aire precioso desde la ISS al espacio. La pérdida de aire además se reduce bombeando la mayoría del aire en la parte de atrás de la cerradura en La ISS antes de que los astronautas salgan a su caminata.
     El acto final en estas largas horas de drama es abrir la puerta. Después de un chequeo final de las filtraciones en sus trajes; los caminantes espaciales siempre están chequeando por pérdidas; el aire restante en el Crewlock (aproximadamente 345 mbar) es desalojado al exterior a través de una válvula en la compuerta exterior. Todas las puertas de la ISS se operan manualmente, de manera que los astronautas deben abrir la puerta la de ISS para salir al espacio.
see captionIzquierda: los astronautas dicen que las caminatas espaciales es una de las experiencias más emocionantes de la exploración espacial. ¡Pero no se pueden aventurar a ella sin una puerta!.
Abajo: dibujo de la ubicación del Airlock en la Estación Espacial Internacional.
Poco a poco la ISS se va completando.
Salir a través del Airlock parece un procedimiento tortuoso, pero ciertamente vale la pena el esfuerzo. Una ves en el espacio, los astronautas son premiados por impresionantes vistas: la curvatura brillante de la Tierra debajo, y el negrísimo espacio salpicado de estrellas por sobre sus cabezas. ¿O en realidad es el espacio debajo y la Tierra arriba?. Posiblemente esto no interese.
Este nuevo dispositivo de la estación será la puerta de acceso a innumerables maravillas no importando el desenlace que está por venir.
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